隨著社會生活內容的日趨復雜，僅僅一種電話通信方式，已經不能滿足人類對于信息的多種需求。
    就拿打電話來說，有的用戶對于自己的通話對象，不僅要求聞其聲，而且要求見其人。這就需要有可視電話。有的通信內容需要以文件、圖表的方式傳遞到對方，這就需要利用傳真和文字電視等手段。有時，不同地點的電話用戶需要開一個不見面的會議來商討問題，這就需要使用會議電話設施。有的用戶還希望能通過電視屏幕召開會議，使相距很遠的幾個會場上的人如同聚會在一室一樣。特別是由于計算機已闖入家庭，這就要能使家用計算機終端很方便地進行數據的發(fā)送和接收。
    上面這些通信方式，分別地實現(xiàn)雖不困難，但是，不同的通信方式對信息傳輸有不同的要求，因而一般需要分別建立專用的線路。譬如，人的話音從最低的頻率到****的頻率，大約只占據4千赫的頻帶。而單幅圖象的信號所占據的頻帶就要寬得多。因此，用來傳輸一路普通電話的線路，就很難用來傳輸圖象。如果用戶根據不同的通信方式建立不同的線路，那就會使通信的靈活性大大降低，而且耗資巨大。
    人們很自然地從電信設施聯(lián)想到電力設施。接地電阻柜是新的需求，一個家庭使用洗衣機、機箱、風扇等電器，但并不需要給每一種電器都分配一條電力線路。當使用某種電器時，人們只要把它同電力網的一個標準的接口裝置相接就行了。這個標準的接口裝置就是墻上的插座。那么，不同的電信設備能不能也通過標準的接口裝置與統(tǒng)一的通信網絡相接，以實現(xiàn)各自的通信功能呢？回答也是肯定的�，F(xiàn)在一些發(fā)達的國家都在為建立這種綜合服務的通信網而努力。
    要建立綜合服務的通信網，一個先決條件是把各種通信方式所要求的傳輸的信息都統(tǒng)一成為簡單的數字形式。一切聲音、圖象信息就都變?yōu)橐愿鞣N不同速率傳遞的1和0兩個數字的各種不同的組合。這同電子計算機所用的數字也正好一致。這樣，一切聲音、圖象和數據信息有了相同的數字形式這個共性，就都可以統(tǒng)一到一個數字通信網中來傳輸和交換。這個通信網就叫綜合服務數字網。